Grüne Energie steht finanziell auf der Kippe

Nach Jahren der Ungewissheit gab der Inflation Reduction Act vom letzten Jahr der amerikanischen Industrie für erneuerbare Energien endlich ein langes, grünes Signal. Jetzt blockiert die Wirtschaft den Weg. Die Wind- und Solarbranche litt schon immer unter der Kurzfristigkeit der Subventionen, da die Steuergutschriften des Bundes oft nur um ein Jahr verlängert wurden. Das Klimagesetz vom letzten Jahr änderte dies, indem es der Branche Subventionen gewährte, die mindestens ein Jahrzehnt lang gelten. Doch gerade jetzt, wo der politische Wind zu ihren Gunsten weht, bewegen sich zwei entscheidende Wachstumsfaktoren – Zinssätze und Ausrüstungskosten – in die falsche Richtung.

Wind- und Solarprojekte reagieren besonders empfindlich auf die Zinssätze, da die Schulden bis zu 85 % bis 90 % der Investitionsausgaben ausmachen können. Die Entwickler erneuerbarer Energien kennen seit jeher nur niedrige Zinssätze. Nahezu alle Solaranlagen in den USA und 85 % der Onshore-Windparks wurden seit 2009 installiert. In diesem Zeitraum lag der Zielzinssatz für Bundesmittel in acht von 13 Jahren bei 0 %. Jetzt nicht mehr: Nach der jüngsten Erhöhung sind die Sätze so hoch wie seit 2007 nicht mehr.

Projekte im Bereich der erneuerbaren Energien werden in der Regel mit variabel verzinslichen Darlehen finanziert, die mit dem Leitzins steigen und fallen. Glücklicherweise sind die meisten dieser Projekte gut vor Zinsrisiken geschützt, da die Kreditgeber von ihnen verlangen, mindestens 75 % ihrer Kredite durch Swaps abzusichern, so Elizabeth Waters, Managing Director of Project Finance bei MUFG. Die meisten haben 90-95% abgesichert, um sich niedrige Zinsen zu sichern, sagte sie. Aber diese Swaps werden neuen Projekten nicht helfen. Einige neue Solar- und Windprojekte, die mit höheren Kreditkosten konfrontiert sind als zum Zeitpunkt ihrer Planung, werden möglicherweise nicht realisiert.

Nicht nur das Leihen ist teurer geworden. Nach Jahren des Preisverfalls dank Technologie und Skaleneffekten wird auch die Ausrüstung teurer. Die gegen chinesische Hersteller gerichteten handelspolitischen Maßnahmen haben zu Verzögerungen und Engpässen in der Solarbranche geführt, die bei ihren Komponenten stark auf das Land angewiesen ist. Der deutsche Energieversorger RWE, ein aktiver Projektentwickler in den USA, erklärte in seinem letzte Woche veröffentlichten Jahresbericht, dass die Einfuhr von Solarmodulen aus Asien jetzt „strengen Kontrollen“ unterliegt, und sagte, dass er bei seinen Expansionsplänen in Verzug geraten könnte, wenn die USA weiterhin „die Beschaffung von Solarmodulen behindern“.

Nach einem Rekordtief im Jahr 2020 ist der Durchschnittspreis für eine Photovoltaikanlage 2021 und dann wieder 2022 gestiegen, so die Daten der Solar Energy Industries Association und Wood Mackenzie. Nach Angaben von BloombergNEF stiegen die durchschnittlichen Kosten für den Bau von Onshore-Windparks in den USA in den Jahren 2020 und 2021, bevor sie sich im letzten Jahr abflachten. Probleme in der Versorgungskette und Verzögerungen bei der Anbindung an das Stromnetz haben die saubere Energiebranche bereits im vergangenen Jahr gebremst: Im Jahr 2022 wurde eine Gesamtkapazität von 25,1 Gigawatt installiert, was einem Rückgang von 16 % gegenüber dem Vorjahr entspricht, so die American Clean Power Association, die Solar-, Wind- und Energiespeicheranlagen beobachtet. Das ist zwar immer noch genug, um etwa die Hälfte des texanischen Strombedarfs zu decken, blieb aber dennoch hinter den Erwartungen zurück – auch wenn ein Teil des Rückgangs auf eine geplante Auslaufphase für Steuergutschriften zurückzuführen ist, die von der Windindustrie vor der Verabschiedung des Inflationsreduzierungsgesetzes häufig genutzt wurden.

Letztendlich hängt die Fähigkeit von Solar- und Windenergie, Kosten- und Zinserhöhungen aufzufangen, davon ab, inwieweit Versorgungsunternehmen und Konzerne bereit sind, höhere Preise zu zahlen. Viele Onshore-Wind- und Solarprojekte konnten die Preise für ihre Stromabnahmeverträge neu aushandeln, weil die Nachfrage robust ist, wie Führungskräfte der Branche berichten. Bei der Offshore-Windenergie, die aufgrund ihrer längeren Entwicklungszeit stärker von steigenden Kosten und Tarifen betroffen ist, zeigen sich jedoch Risse. BloombergNEF schätzt, dass die gewichteten durchschnittlichen Kapitalkosten für Offshore-Windprojekte in den USA von 4,41 % im Jahr 2020 auf 5,25 % im Jahr 2022 gestiegen sind.

Der Projektentwickler Avangrid Renewables versucht beispielsweise, seinen Stromabnahmevertrag mit den Versorgungsunternehmen in Massachusetts für ein 1,2-Gigawatt-Offshore-Windprojekt zu kündigen, nachdem ein Versuch, den Festpreisvertrag neu zu verhandeln, gescheitert ist. Im Falle des Baus würde Commonwealth Wind genug Energie erzeugen, um 700.000 Haushalte zu versorgen. Das Unternehmen begründete dies mit „historischen Preissteigerungen bei globalen Rohstoffen, drastischen und plötzlichen Zinserhöhungen, anhaltenden Engpässen in der Lieferkette und anhaltender Inflation“, seit das Projekt Ende 2021 vertraglich zugesichert wurde. Avangrid plant, sich mit demselben Projekt an der nächsten Ausschreibung für Offshore-Windkraftanlagen des Bundesstaates zu beteiligen, wie ein Sprecher per E-Mail mitteilte. Das dänische Energieunternehmen Orsted hat in seinem im Februar veröffentlichten Jahresbericht eine Wertminderung in Höhe von 2,5 Milliarden dänischen Kronen, umgerechnet 369 Millionen US-Dollar, für seine 50-prozentige Beteiligung am Sunrise Wind-Projekt vor der Küste New Yorks bekannt gegeben und darauf hingewiesen, dass die Projektkosten seit dem Angebot im Jahr 2019 erheblich gestiegen sind.

Wie der Name schon sagt, soll der Inflation Reduction Act einen Teil dieses Kostendrucks abmildern. Aber ohne Klarheit über die Anwendung der Regeln wird es sich nicht wie ein Segen anfühlen. Die Ausweitung der Steuergutschriften auf mehr Technologien hat beispielsweise dazu geführt, dass sich der begrenzte Pool von Steuerinvestoren – d. h. diejenigen, die sowohl über die Steuerlast als auch über das Know-how zur Nutzung von Steuergutschriften für erneuerbare Energien verfügen – auf mehr Projekte verteilt. Ironischerweise hat dies dazu geführt, dass der Pool an Steuerkapital, der für Solar- und Windenergieanlagen zur Verfügung steht, in naher Zukunft schrumpft. Der Gesetzesentwurf versucht, dieses Problem zu lösen, indem er solche Steuergutschriften übertragbar macht, aber Führungskräfte aus der Industrie sagten, dass dieser Kapitalpool begrenzt bleiben wird, bis es mehr Leitlinien gibt.

Es gibt zwei weitere aktuelle Entwicklungen, die man im Auge behalten sollte: Die eine ist der drastische Verfall der Erdgaspreise, der sich, wenn er anhält, auf die Nachfrage nach Solar- und Windenergie auswirken könnte. Der US-Benchmarkpreis Henry Hub ist im bisherigen Jahresverlauf um 49 % gesunken. Zweitens könnten die jüngsten Turbulenzen bei den Banken deren Fähigkeit zur Kreditvergabe einschränken. Ted Brandt, Geschäftsführer der auf saubere Energien spezialisierten Investmentbank Marathon Capital, weist darauf hin, dass die Branche schon immer über billige Kredite, billiges Eigenkapital und „massive Liquidität verfügte, die sie verfolgte“. Wie die Branche auf das teure Kapital reagieren wird, ist seiner Meinung nach noch eine offene Frage. Es reicht nicht aus, dass der politische Wind für einen Boom der erneuerbaren Energien in die richtige Richtung weht – auch der wirtschaftliche Gegenwind muss nachlassen.